Robot tự hành Opportunity đã hướng camera về phía đường chân trời của Sao Hoả và chụp được cảnh hoàng hôn màu xanh bụi. Robot 6 bánh này chụp chớp nhoáng nhiều tấm ảnh không chỉ vì vẻ đẹp mà còn bởi các nhà khoa học muốn tìm hiểu tính chất của bụi trong khí quyển của Sao Hoả .


Một bức ảnh hoàng hôn trên Sao Hoả.
Khi công bố một bộ phim được tạo ra từ những bức ảnh được chụp cách nhau khoảng 3 phút vào giữa tháng 2/2004, nhà thiên văn Jim Bell tại NASA đã thốt lên: ""Cảnh hoàng hôn trên Sao Hoả thật tuyệt vời!"". Chúng được chọn từ 11.000 bức ảnh mà hai robot tự hành Spirit và Opportunity gửi từ Sao Hỏa về cho tới nay. Sự mờ nhạt nhanh của Mặt trời tại đường chân trời là do bụi gây ra, giống như... sương khói trên Trái đất.

Bell cho biết khu vực bầu trời Sao Hoả quanh mặt trời cũng xanh hơn. Bụi tán xạ ánh sáng theo mọi hướng song nó phân tán ánh sáng trong ánh sáng xanh tốt hơn so với ánh sáng đỏ. Do vậy, lúc nào cũng có vầng hào quang xanh quanh Mặt trời trên Sao Hoả. Opportunity phát hiện lượng bụi trong Sao Hoả nhiều gấp hai lần so với robot Pathfinder vào năm 1997, cùng hai phi thuyền Viking hạ cánh vào những năm 1970, cũng chụp các bức ảnh hoàng hôn ở hành tinh này.

Opportunity đã được lệnh giảm thời gian liên lạc hàng ngày và nghỉ nhiều hơn để... tiết kiệm điện. Lượng ánh sáng Mặt trời chiếu xuống các tấm pin đang giảm dần khi mùa đông trên Sao Hoả tới gần.

Tuần tới, nhóm điều khiển mặt đất sẽ lệnh cho Opportunity thực hiện một nhiệm vụ mới mẻ: chụp cảnh nguyệt thực từ bề mặt của một hành tinh khác. Một camera sẽ ghi lại cảnh mặt trăng Phobos và Deimos của Sao Hoả đi ngang qua Mặt trời. Trong khi đó, ở bên kia của Sao Hoả, Spirit nỗ lực chụp ảnh các vệt bụi đang quét khắp bề mặt Hành Tinh Đỏ. Trong vài ngày tới, Spirit sẽ kiểm tra kỹ hơn một khối đá tên là Humphrey.


Opportunity đang khoan đá.
Trong một diễn biến khác, các nhà khoa học tại NASA cho biết phải mất vài tuần nữa mới khám phá được một trong những bí ẩn quan trọng về Sao Hoả: Liệu hành tinh khô cằn này đã từng có nước và có thể hỗ trợ sự sống hay không.

Spirit và Opportunity, ở hai phía đối diện, đã truyền về Trái đất dữ liệu liên quan tới các mẫu đất đá, để ngỏ khả năng Sao Hoả đã từng ấm áp và ẩm ướt hơn. Vào lúc hai robot kết thúc sứ mạng 90 ngày, các nhà khoa học tại Phòng Thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA ở Pasadena (California) sẽ có thể xác định nước đóng vai trò như thế nào trong lịch sử địa chất của Sao Hoả.

Opportunity đã dành 33 ngày trên Sao Hoả nghiên cứu khối đá El Capitan cao 0,9m, có nhiều lớp mịn, tại hố nhỏ nơi nó đã hạ cánh ở Meridiani Planum, gần đường xích đạo Sao Hỏa. Các nhà khoa học vẫn chưa rõ liệu những lớp này do gió, dung nham hay nước tạo nên và các khối hình cầu màu xanh được tìm thấy trong nhiều khối đá có liên quan tới nước hay không.

Opportunity đã truyền về Trái đất nhiều hình ảnh có độ rõ nét cao cũng như dữ liệu về cấu trúc của đất đá. Chúng cho thấy sự hiện diện của khoáng chất hematite. Trên Trái đất, hematite có thể hình thành trong nước. Các quang phổ kế của robot đã dò được một mỏ hematite lớn trong các đồng bằng xung quanh hố và trong một cánh đồng đá tên là Charlie Flats. Cánh đồng này có nhiều loại đất và đá. NASA cần thông tin địa chất tốt hơn để khẳng định các khối cầu màu xanh đó thực sự là hematite thô.


Spirit: Phía trước là một rãnh sâu 7cm do nó tự đào.
Spirit, hiện đã ở trên Sao Hoả được 53 ngày (tính theo ngày Sao Hoả), đã đi được một quãng đường ngoằn ngoèo qua một cánh đồng đá dày đặc, hướng tới một chiếc hố sâu 15m tên là Bonneville - điểm đến cuối cùng. Nó di chuyển bằng cách sử dụng hệ thống định vị tự động. Bên trong hố, các nhà khoa học hy vọng Spirit sẽ khoan qua lớp đá ba-zan núi lửa ở bề mặt để tiếp cận với đất đá cổ hơn mà có lẽ đã được hình thành bởi nước.

Các kỹ sư dự định nâng cấp phần mềm của Spirit trong một vài tuần tới để cho phép nó di chuyển nhanh hơn qua cánh đồng đá để tới hố Bonneville